１．塚越屋七兵衛と女将さん

　「塚越屋七兵衛」、群馬県伊香保温泉の老舗温泉宿で、その名は、江戸末期・文久３年創業の屋号という。今年が１５７年目。大正の頃か、画家竹久夢二の定宿でもあったよし。
　別館の香雲館を含めて、「いいね」「まあね」「……」等、インターネットに情報満載。１泊しただけで、まだ十分肌身で味わったと言えない当方、これ以上の紹介はそちらにおまかせする。
　その女将が塚越左知子さま。　

　渋川市は、２０１６年１０月に粋(いき)な計らいをなした。曰く、「市民ファーストの精神に則り、宝と認定する人物を市民の中から選出し、栄えある人間市宝の称号を贈ります」。
　その第５号が塚越屋七兵衛の七代目女将である彼女。大正年間に総理大臣を務めた高橋是清のひ孫とは恐れ多いが、それはともかく、元旦から１泊の滞在で垣間(かいま)見た限りでは気さくこの上ない。背景で引き立つようなお人ではなかった。
　が、ここに渋川ドットテレビのパンフレット「シブタブ」がある（２０１８年９月、vol. 14）。人間市宝第５号としての彼女の特集だ。題して、「人は自分自身の力で幸せになれる。……日本一幸せな宿づくりをめざす女将の波瀾万丈半世紀」。
　一部抜き書きする。

　１９６７年１月、当地の生まれ。東京の中高一貫校へ進学。
　字幕翻訳者で翻訳家の戸田奈津子氏にあこがれ、津田塾英語専攻科に進学。卒業後、さらに翻訳専門学校に通う。
　その学業を生かして東京放送に秘書として入社。スポーツ放送局長の秘書を務める。
　電通にスカウトされ、広告代理店でクリエイティブディレクターのデスクワークを３年半こなす。
　１９９４年に母が別館の「香雲館」を建て、それを手伝うため帰郷。但しこちらの現実は仰天の火の車。膨大な借金でどん詰まりだった。オーストラリアで勉学中の弟を呼び寄せ、母と３人で死の苦闘となる。そうしたときの２００４年、「伊香保温泉の三重苦」事件。温泉偽装問題、浅間山噴火、中越地震。とどめが２００８年のリーマンショック。銀行から「塚越さんへの支援はムリ。倒産するか、売るか、どちらかを」。

　何の突破口も見いだせない、そんなときに知り合った弁護士の言葉、「あなたの守りたいものは何ですか？」
　捨てるもの、あきらめるもので頭一杯の彼女の胸にぐいと突き刺さった。……それは社員、取引先、お客様。
　塚越屋が１５０年の歴史を刻んで来れたのは、人が元気になれる旅館であり続けたから。
　「苦しみがあったからこそ今がありますし、借金があったから生き方がわかりました。人は幸せになるために生まれてきたのですから、自分自身の力で人は幸せになれる、との思いです」

渋川ドットテレビ《人間市宝》
http:// shibukawa.tv/ningen05

２．蛇足の１　年末エッセイに共感ありや

　昨年の旅行は、５月に新潟県弥彦村３日間、７月に東北バス旅行４日間、そして１０月末に富山県黒部・魚津４日間、それだけだった。海外旅行は及ぶべくもなし。
　そのせいもあり、いまや生きがいの物書きもスローダウン歴然。１０年ほど前までに書いた小説４篇の（最後の？）見直しに明け暮れた。あとは上記小旅行の紀行文と次のエッセイ２つ。年初の「２０１８年、年明けて」と、暮れにかけての「７８才、半年過ぎて」。
　数年前にフェイスブックを退会し、それを機にエッセイ・紀行文等の自己宣伝を止めていたが、暮れのエッセイは、お迎え間近との思いも頭をかすめて少し力んだ分、久しぶりに欲がもたげ、外人にも読んでほしいと我流英訳まで加えて、心当たりに一斉同報したのだった。
　２０人ほどから「読んだよ」の返事があり、気を良くしている。ずっこけと挫折だらけの告白エッセイを、面白がってくれた人もいたようだ。

３．蛇足の２　干支の十二支

　干支(えと)は、日常生活のいろいろな面に現れる。運勢、方角、年齢、性格、……、歴史上の事件にも現れる。戊辰(ぼしん)戦争、壬申(じんしん)の乱、辛亥(しんがい)革命、……〝甲子園〟は事件ではないが。
　今年は猪の年。甲乙丙丁の十干(じっかん)はさておき、十二支(じゅうにし)について思いつくまま。といっても「猫年はなぜないのか？」、それだけなのだが。
　ぼくの年代で十二支を諳(そら)んじられない人は少なかろう。それぞれが意味する動物名も。念のため下記のとおり。

　動物、鳥、食用、ペット、はては神話の生き物たる龍まで。身近な動物が多い中で、なぜ猫がないのだろう？　こんな疑問に脳が侵されるのはぼくだけかな？　と思いきや、グーグルで調べると、いろいろ出てきた。ご興味ある方は、確かめられたし。「そんな事どうでもいいではないか」の方は、お目こぼしを。
　ともあれ猪の今年、「あんたは豚の方がお似合い」と言われる体形だが、意義深い年でありたい気持ちはまだ人並みにある。