〝だるま〟は、自宅陳列棚のゆとりなさに鑑(かんが)み、一番小さいのを購入。当然まだ目は入ってない。
　本年はどんな願いを込めようか？　断捨離されない、体重減らす、……、海外旅行は無理かな？
　どんな福が授かれるか？　大それた願いで、かなえられないままの片目では何だが、ぼくには見果てぬ夢もあっていいのでは、とも思う。七転び八起きだ。

伊香保温泉へ

　母君、お待たせ。高速道経由で一路伊香保温泉へ。１時間ほどで道路脇に「ようこそ」の標識。
　ここは渋川市内なのだ。この町、ぼくには忘れがたい。４８才まで勤めた大同特殊鋼の鍛造工場がある。４０才にしてニューヨーク勤務を控え、同工場で数日間特訓を受けた。当時の工場長は前に上司だったＫ氏。「久しぶりだね。頑張ってくれよ」と、連日、夜に重点を置いて特訓を施してくれたのだった。

　…………
　伊香保温泉、石段街へ向かう。というか、本日の宿はその近くらしい。
　Ｓ君の腹づもりでは、この石段街、足を踏み入れなくとも、どんな具合かくらいは見せられる、ではなかったか。残念ながら商店にさえぎられて、眺望及ばず。「明日、帰りがけに立ち寄りましょう」、ということで宿へ直行。

温泉宿「塚越屋七兵衛」

　石段街からそれこそ数分で、本日の宿に着いた。

　塚越屋七兵衛、面白い旅館名だ。江戸末期、文久年間の１８６３年創業という。が、近代的に建て替えられていて、趣きがある。Ｓ君がチェックインの手続きをすます。

　６階の部屋に案内される。Ｓ君夫婦と母君の部屋、その隣がぼくたち。賓客並みの広々とした和室。申し分なし。
　早速ぼくは温泉風呂へ。２階の奥まったところに庭園大浴場「ほととぎすの湯」。露天風呂は明朝として、屋内「黄金の湯」に浸かる。伊香保でも数少ない茶色の源泉、そのかけ流し。カラスの行水ではもったいないと、湯船から出てはまた入りなおす。じっくり新春の息吹をいただいた。

「ほととぎすの湯」、 伊香保を愛した徳富蘆花の 小説「不如帰(ほととぎす)」にちなんだか。

　夕食は２階個室で６時半から。Ｓ君と楽しく一献傾けることができた。

　正月元旦も手伝ってか、料理はめでたしずくめで盛りだくさん。年明け早々にもったいない話だが、ぼくは半分近く残してしまった。
　と、女将さんがあいさつにお出まし。暫し話が弾む。

　実はＳ君と女将さんは、今は亡き彼の親友を介してのお知り合いなのだ。あれこれ、あらかじめＳ君から聞き及んではいたが、それをはるかに上回って女将さん。翌日帰宅してからインターネットやパンフレットを見るにつけ、今に至る彼女の半生に感銘した。最終章に記す。

　明朝９時半から、ホールで新春餅つき大会だそうだ。それを楽しみに、部屋に戻るや、早々と床に就いた。